作为四大名著之一，《水浒传》的故事家喻户晓。上半场官逼民反，众好汉齐聚梁山，劫富济贫，人生何等肆意快活！
下半场剧情急转而下，首领宋江接受朝廷招安，水泊梁山不复盛景，一百单八将大都落了个凄惨的结局。
大多数读者心中，身为梁山泊之首的宋江接受朝廷的招安，是导致梁山走向灭亡的直接原因。但当他毫无怨言地饮下御赐毒酒，大家才明白，宋江也被操控了，那这个幕后之人是谁呢？
梁山曾先后出现过王伦、晁盖、宋江三位寨主。不过，对于真正的“老大”，很多人提出了不同的看法。
王伦是梁山泊的首任寨主，人称“白衣秀士”，在书中存在感不高，而且并未列进梁山一百单八将之中。
他虽然求贤若渴，但心胸窄狭，难以容忍比他更有才干的英雄，屡次刁难前来投奔的林冲、晁盖。最后林冲在吴用激将下，火并王伦，将其首级割下，同时举荐晁盖坐上寨主交椅。
正应古人言：“量大福也大，机深祸亦深。”
被叫做“托塔天王”的晁盖性格豪爽，知义多情，尤爱结交江湖朋友。他原本是东溪村保正，智取生辰纲被揭发后落草梁山。
可惜的是，他过分讲义气而忽视*治权谋，不懂驭人之术且遇事急躁冲动。对上野心勃勃的宋江，毫无防范，最后权力被架空。
大概是察觉出自己势力渐微，他不顾劝阻，率人亲征曾头市，结果中计遇伏，自己也被毒箭暗算，很快便毒发身亡。
“我不去，谁肯向前？”晁盖出发前的一句话，道尽心中悲愤。他遗留之际，托付宋江道：“若那个捉得射死我的，便叫他做梁山泊主。”
但史文恭还未捉到，吴用却对宋江说：“然虽遗言如此，哥哥权且尊临此位坐一坐，待日后别有计较。”就这样，宋江顺理成章成为梁山的第三任寨主。
晁盖掌权期间，广招江湖豪杰好汉，将其从原来的土匪窝变成聚义场，平时多行劫富济贫之事，不再以打家劫舍为生，这为梁山泊后续的发展奠定了基础。
宋江上任后，又把聚义厅成忠义堂，梁山头目也发展到将，至此梁山的事业发展到鼎盛。
即使如此，他们也称不上梁山的老大。因为三任寨主权力交替的背后始终有位人物稳如泰山，他就是一直在背后出谋划策的吴用。
吴用，梁山排名第三，上应天机星，绰号智多星，道号“加亮先生”。自幼与晁盖熟识，是一位私塾先生。
书中为他题词一首《临江仙》：“万卷经书曾读过，平生机巧心灵。六韬三略究来精。胸中藏战将，腹内隐雄兵。谋略敢欺诸葛亮，陈平岂敌才能。略施小计*神惊。名称吴学究，人号智多星。”
幼时的他也想按照古代书生的既定路线考取功名，实现自己的抱负。
但根据他老家车市村的传说，他当年考进士时，考官看见答卷文采斐然，认为对方是个可塑之才。但由于吴用没有带着礼品拜访丞相蔡京，被蔡京折贬了回来，讽刺他是个“无用”之人。
不仅如此，蔡京还在皇帝面前进献谗言，说：“吴用文章虽好，但名字不吉利。如真点他“无用”为状元，岂不有损大宋形象?”皇上认为“言之有理”，御批：永不录用吴用。
吴用回家后，明白科举之路是走不通了，转而学习《易经》和兵书，读了大量的*事著作。由于自己也算是饱读诗书，肚子里有几分墨水，他在当地一财主家里任门馆教授，平时主要教村里的小孩子读书识字。
但吴用不是大家想象中的无用，他心怀大志，始终想在更大的平台施展自己的才华，实现更远大的理想抱负。
他第一次出场是在第十四回，眉清目秀，一身秀才打扮，掣八门玄机链，想平息雷横和刘唐两人间的争斗，是个不起眼的和事佬形象。
但是很快事情就转变了。从刘唐那里获取生辰纲的消息后，他联络阮氏三弟兄，用计引诱杨志等人饮下蒙汗药酒，七星聚义智取十万担生辰纲。
为了在梁山泊站稳脚跟，他看准了林冲对王伦心有不服，智激林冲火并王伦，扶持晁盖成为梁山泊新任寨主，一直跟随在晁盖身边的自己也成为了山寨“*师”。
在宋江因题反诗被判死刑时，戴宗上山求救，吴用出了一条妙计：找来圣手书生萧让和玉臂匠金大坚仿照蔡京的字迹和印章，写信给蔡九，让他把宋江押解上京，半道劫狱，事情就解决了。
戴宗拿着伪造的蔡京书信回去复命，走后不久，吴用大叫一声：“是我这封书倒送了戴宗和宋公明性命也！”
原来，吴用让刻的章是“翰林蔡京”。父亲给儿子写信，不可能直接用自己的名讳图章。果然，这封信一眼就被瞧出了漏洞。这下，戴宗非但没救出宋江，反而把自己给折进去了。
此计不成，吴用便计划劫法场，结果排兵混乱，若不是半道杀出个李逵，这次劫法场想必无法成功。
仔细想想，吴用失策是真的思虑不周吗？
当然不是，因为担心宋江上梁山会危及自己的地位，他并不想救宋江，宋江在这场混战中死掉才是他期望的结果。
显然宋江也意识到吴用的不悦，但是他并没有被吴用吓住，反而有了应对的计划。
他入伙后就提议将入伙的老人新人分坐议事厅左右。没想到宋江为代表的新人竟然有27位，而晁盖代表的老人只有9位，这个差距让在场的晁盖和吴用都心惊不已。
吴用如此聪明，怎么会不明白这个下马威的作用？审时度势之后，他保留实力，收敛自己的手脚，开始大力扶持宋江，笼络人心，使宋江坐稳梁山二把手地位，并逐渐架空晁盖的权力。
但无论谁坐山寨的第一把交椅，吴用都对自己的*师身份尽职尽责，解决梁山发展壮大中遇到的各种困难，。
梁山攻打祝家庄却多次失败，此时孙立的出现如有神助，原来他是祝家庄教师栾廷玉的师弟。吴用便巧妙安排新投梁山的孙立一伙作为内应打入祝家庄内部。孙立和梁山大*里应外合，最后打破祝家庄，是为“三打祝家庄”的最后一战。
同时，吴用命令萧让等人乔装打扮，让早就对梁山有好感的大财主李应成功入伙。
高镰被杀，朝廷收到高俅的奏本，马上派出呼延灼进攻梁山，呼延灼使出连环马阵，梁山不敌，节节败退。
汤隆知道钩镰枪可以破坏连环马，吴用便派出时迁和汤隆按照自己的计谋让会使钩镰枪的徐宁上山。
两人偷走徐宁的祖传宝甲，假借提供盗贼的线索将其引到梁山脚下，骗其喝下蒙汗药酒，之后将昏迷的徐宁架上梁山，逼其入伙。
徐宁经不住劝说，留下来教众将和士兵们钩镰枪法，最后大败呼延灼。
为了营救深陷华州监狱的同伴，吴用和宋江将殿司太尉宿元景来华州降香的船队拦住，向宿元景借下船支，假扮朝廷命官，杀死贺太守，将史进和鲁智深两人救出。
卢俊义乐善好施，武艺高强，玉麒麟的名头在外那叫一个响亮。此等人物，宋江是不可能放过的。
可惜卢俊义有钱有势，而且效忠朝廷，能有什么方法能让他抛弃已有的荣华富贵，落草为寇呢？
宋江向吴用说出自己的苦恼后，吴用心生一计。他和李逵分别扮做算命先生和聋哑童子，在卢俊义居所附近晃悠。卢俊义以为这算命先生有真才实学，便请他给自己看看。
吴用哄骗他说：“今年时犯岁君，正交恶限。目今百日之内，尸首异处。此乃生来分定，不可逃也。”
卢俊义信以为真，向他求取回避血光之灾的方法。吴用只让其在家宅四壁提上四句诗：“芦花丛中一扁舟，俊杰俄从此地游，义士若能知此理，反躬难逃可无忧。”
四句诗的开头连在一起正是“卢俊义反”，可着急的卢俊义哪里注意到了这个。原来，吴用想到的方法是让卢俊义众叛亲离，不复往日风光。
果不其然，官府很快便知道了这首藏头反诗，到处搜捕他，家破人亡的卢俊义不得已只好上梁山寻求庇护。
双掌连环计攻下祝家庄，借来金铃吊桂救出九纹龙史进和花和尚鲁智深，又用计将卢俊义逼上梁山，后来和宋江里应外合拿下霸州城……这些出色的成绩使得吴用坐稳了梁山的第三把交椅，仅排在宋江和卢俊义之后。
面上看，宋江作为梁山排名第一的首领，是他在支配管理吴用，可事实上，正因为宋江对他有用，所以他才一直那么辅佐宋江。宋江一直是他的提线傀儡，也是他进*朝廷的一枚棋子。
在大家纷纷赞扬吴用谋略过人时，明朝文学家李卓吾却用16个字评价吴用：一味权谋，全身奸诈，佛性到此，澌灭殆尽。
有人曾说，吴用自比诸葛先生，可不如诸葛亮。靠坑蒙拐骗将有才之士逼上梁山绝不是爱才之人使用的方法，这样聚集起来的真的是行侠仗义的正义之师吗？抑或是一群亡命之徒呢？
的确，即使人们常说兵不厌诈，但吴用这些计谋实在谈不上什么光明磊落。或许在被奸臣诬陷，无法通过科举之路实现抱负之后，他的心境就发生了转变。
不显山露水，不自作聪明。把自己的目的藏在壮大梁山的名号之后。这便是吴用的生存智慧，
与此同时，能够审时度势，做出符合自己利益的选择是吴用才智的体现，但这点不仅仅体现在当初他择主的问题上。
在梁山发展到鼎盛之后，绿林好汉有四个结果：要不打败朝廷，自立年号，自建新国；要不继续保持对立，却不挑起和朝廷的战斗，只在一片小天地中自在快活；要不接受朝廷招安，重新做回一个普通人；最后一种结果便是被剿灭。
宋江和吴用接受的是正统有序的儒家教育，其它人或者有点文化，或者完全不识字。
而儒家文化讲究的是忠孝节义，忠于皇权，招安某种程度上是最符合他们人生信条的。而结合时局发展，被朝廷招安也是最为稳妥的做法。
宋江作为招安派，某种程度上迎合了吴用想入职朝廷，衣锦还乡的内心想法。
因此吴用内心在不停地权衡后，做出了自己的选择，表面上为了水泊梁山的名面，对朝廷招安深感抵触，但明里暗里却辅助宋江加快招安的进程。
越战越勇的梁山全体接受招安后，改编成赵宋王朝的*队。宋江也把忠义堂上的“替天行道”大旗改为“顺天护国”。吴用随梁山*队南征北战。平灭了几方势力后，被封武胜*承宣使。
可惜，历史重蹈覆辙，在朝廷面前，他们始终都是一群“匪”，即使他们帮着朝廷做了不少事，如征伐辽国、田虎等。
被朝廷赐了毒酒的宋江，临死之前才惊觉，这么多年以来，其实自己一直都在为他人做嫁衣，因为自己的愚蠢，一心想着招安，才害的兄弟们惨死。
一开始的智取生辰纲、林冲火并王伦，扶持晁盖上位却又架空他，扶持宋江上位，到最后违背大多数弟兄的志愿，维护宋江不停推进招安的进程，这每一步都藏着吴用的影子。
宋江的死亡显然在吴用意料之外，想必他也逐渐明白，这一切不过是竹篮打水，如同死去的宋江给他托的梦。荣华富贵转眼成空，落了片白茫茫大地真干净。最后，他与花荣一同自杀在宋江的墓前，尸身葬于宋江墓左侧。