许多人将手链与手串混为一谈，实际上它们有很大分别。用最简单的方式区分，手链是单纯的装饰品，不能用来诵经念佛，因此和手串的功用大不相同。手串这个词，专指佛珠，是佛家在诵经持咒时的辅助工具，可以计数，又能增强修行的效果，是法器的一种，可用多种材质制作。笼统地讲，我们平时看到的手串材质主要有竹木类、果实（核）类和宝石玉石类。
竹木类
竹和木都可以用来制造手串。竹不易被风雨所摧折，经历寒暑，枝叶苍翠不凋，故而古人常把它比作是“临大节而不可夺”之君子,是用来制造手串的好材料。
*花梨又名降香*檀，学名降香*檀木。因其成材缓慢、木质坚实、花纹漂亮，始终位列五大名木之一，明、清时期考究的木器家具都选“*花梨”制造，带有“*脸”纹的*花梨手串也身价不菲。
檀香木，又名旃檀，能作香料焚烧，亦可入药。如《一切经音义》中注释说：旃檀，谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾安身之药，故名与乐。
目前，用来制造手串的檀木，以*檀和紫檀居多。尤其是紫檀，因木材坚实，纹理细密，色泽紫红，加之有馥郁的香气，被列为佛教五香之一，为人们所钟爱。
果实（核）类
果实(核)的手串，在竹木类的佛珠和手串的大家庭中占有很大比例，也因价格相对低廉而广受大众欢迎。其中，以木槵子、椰壳(蒂)为果实类的代表。
木槵子，亦称作无患子，结实大如弹丸，坚黑如漆珠。因在《木槵子经》中佛陀曾教导波流离王贯穿木槵子作念珠，遂使得后世的佛教徒均喜用木槵子来制造手串，意喻秉承佛陀教诲，无有忘失。
椰，或作“枒”，是一种生长在热带地区的常绿乔木。果实叫椰子，可用来制造手串。据清代袁枚《随园诗话》中说：“近来习尚，丈夫多臂缠金镯，手弄椰珠……”由此可知用椰壳(蒂)来制造手串在清初已很普遍，有数百年的历史了。
而果实类，乃至所有手串中最为人们所熟知的一类就要数菩提子手串了。当下最流行的菩提子莫过于星月菩提和金刚菩提。金刚菩提颜色焦*，状如多瓣的核桃，市面上以五瓣或六瓣最为常见，表面纠结沟壑深重。星月菩提色白，上面密布黑点，如同浩然天空中星罗棋布。每颗菩提上有一小小圆洞，称为“月”。星月菩提形象美观有特色，盘完时间久了颜色会由白转*再转红，油亮光润。
宝玉石类
千百年来，玉石一直受到中国人的喜爱。在中国文化中，玉象征吉祥，传说可以避邪、禳灾和带来幸运，又有“君子比德如玉，有仁、智、礼、忠、信之道”的说法，所以玉石手串也收到人们喜爱。
除上述类别外，还有用陶瓷、紫砂、雕漆、牛骨等质料做成的手串，成为藏友们的个性化藏品。
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